To pytanie zapewne zadaje sobie spora część miłośników muzyki rockowej. Zdania są podzielone, jednakże istnieją pewne przesłanki, można by je nawet określić jako aksjomaty klasycznego rocka, które określają definicję tego stylu.
Terminem rock klasyczny określa się muzykę która w szczególny sposób łączy w sobie rockowe brzmienia gitarowe z określoną epoką w której powstawały. Klasyczna era rocka rozpoczęła się na początku lat 60-tych XX wieku za sprawą takich zespołów jak The Beatles i The Rolling Stones rozszerzając się na takie zespoły jak Led Zeppelin i The Doors, zakończyła się natomiast z początkiem lat 80-tych XX wieku wraz z pojawieniem się nowoczesnej muzyki pop.
Terminologia ta nie powinna być również mylona z innymi gatunkami rocka takimi jak glam rock (np. David Bowie), heavy metal (np. Ozzy Osbourne i Metallica), hair metal lub glam metal (np. Poison i Motley Crue). Nawet jeśli nowe zespoły czasami naśladowały klasyczne rockowe brzmienie (np. The Black Crowes), nie są uważane za prawdziwy klasyczny zespół rockowy, ponieważ nie wywodzą one swoich korzeni z odpowiedniej epoki (wspomniany początek lat 60-tych do początku lat 80-tych). Istnieje jeszcze garstka zespołów które mają swoje korzenie sięgające tej prehistorycznej epoki które pomimo że tworzą nadal to określa się je wciąż terminologią klasyczny zespół rockowy (np. The Rolling Stones).
Następnym istotnym czynnikiem jest czy dany zespół, wykonawca przetrwał siłę czasu, tzn czy można go usłyszeć w radiu, znaleźć w internecie czy kupić w sklepie muzycznym. Przykładowo "Purple People Eater" Sheba Wooleya mógł być wielkim hitem w 1958 roku, ale nie słychać go już dzisiaj na klasycznej rockowej stacji. Podobnie jak w przypadku samochodów, istnieje duża różnica między klasycznymi i antykami.
A teraz kilka przykładów co jest a co nie rockiem klasycznym.
Duże zespoły, które zdecydowanie pasują do określenia ich jako rock klasyczny:
- Led Zeppelin
- The Beatles
- Rolling Stones
- The Doors
- Jimi Hendrix
- The Who
- Pink Floyd
- The Eagles
- Rush
- Aerosmith
- Janis Joplin
- The Allman Brothers
- Eric Clapton (łącznie z Cream i Derek and the Dominos)
- Creedence Clearwater Revival
- Yes
- Peter Frampton
- Love
- Santana
- Tom Petty and The Heartbreakers
- Steppenwolf
- Queen
- Black Sabbath
- Lynard Skynyrd
- Deep Purple
Zespoły przez niektórych uważane za rock klasyczny (ze względu na zróżnicowany dźwięk i epokę w której powstały i funkcjonowały):
- Bob Dylan
- Fleetwood Mac
- The Police
- Steely Dan
- Journey
- Grateful Dead
- AC/DC
- Van Halen (przeważnie heavy metal)
- Bruce Springsteen
- David Bowie (przeważnie glam rock)
- Def Leppard
- ELO
- Iron Maiden (przeważnie heavy metal)
- Kiss
- Styx
- Crosy, Stills & Nash (and Neil Young)
Nowsze zespoły, które błędnie są kwalifikowane jako rock klasyczny:
- Nirvana (grunge)
- Pearl Jam (grunge)
- Guns 'N Roses
- U2
Zespoły z lat 60-tych i 70-tych, które na pewno nie należą do gatunku określanego mianem rock klasyczny (zły dźwięk):
- The Beach Boys
- Bob Marley
- The Clash
- James Brown
- Stevie Wonder
